Design nationalism, technological pragmatism and the performance of Canadian-ness: The case of the Contempra telephone
The Contempra is widely considered to be the first telephone designed and manufactured in Canada. Designed in 1967, Canada’s centennial year, it was a conspicuous departure from prevailing conventions of North American telephone styling in both its conception and design. It was designated as an icon of Canadian modern design and became a symbol of Canada’s identity as a modern nation at home and abroad. Its popularity in domestic and international markets set the stage for the transformation of its developer, Northern Electric, into a global telecommunication leader and Canada’s most valuable corporation, eventually renamed Nortel Networks. The history of the Contempra’s design and development offers an opportunity to consider how designed technological artefacts take on cultural and ideological meaning. Most accounts celebrate the Contempra as a distinctly Canadian design story, but do not elaborate on or question its ‘Canadian-ness’, and they are silent on the circumstances and events that culminated in the telephone’s development. This article examines the historical events, ideological discourses, human relationships, design values and material constraints that set the stage for what can be best described as the Contempra telephone’s performance of modern Canadian nationalism.
Le “Contempra” est largement considéré comme le premier téléphone conçu et fabriqué au Canada. Conçu en 1967, l’année centenaire du Canada, il marquait une rupture flagrante avec les conventions stylistiques nord-américaines de l’époque, tant dans sa conception que dans son design. Il a été désigné comme une icône du design moderne canadien et est devenu un symbole de l’identité du Canada en tant que nation moderne, tant sur le plan national qu’international. Sa popularité sur les marchés domestiques et internationaux a préparé le terrain pour la transformation de son développeur, « Northern Electric, » en leader mondial des télécommunications et l’entreprise la plus précieuse du Canada, renommée par la suite Nortel Networks. L’histoire de la conception et du développement du Contempra offre une opportunité de réfléchir à la manière dont les artefacts technologiques conçus acquièrent une signification culturelle et idéologique. La plupart des récits célèbrent le Contempra comme une histoire de design distinctement canadienne, mais n’élaborent pas ou ne remettent pas en question ses origines canadiennes et restent silencieux sur les circonstances et événements qui ont abouti au développement du téléphone. Cet article examine les événements historiques, les discours idéologiques, les relations humaines, les valeurs de conception et les contraintes matérielles qui ont préparé le terrain pour ce qui peut être décrit comme la performance du nationalisme canadien moderne grâce au téléphone Contempra.
Year of Publication: 2019Publisher website
Author: Jan Hadlaw